Wał definiuje się jako obracający się element maszyny, zwykle o przekroju kołowym, który służy do przenoszenia mocy z jednej części na drugą lub z maszyny, która wytwarza moc, do maszyny, która ją pochłania.
Wały stanowią ważny element maszyn. Podtrzymują obracające się części, takie jak koła zębate i koła pasowe, i same są podtrzymywane przez łożyska spoczywające w sztywnej obudowie maszyny.
Wały pełnią funkcję przenoszenia mocy z jednego członu obrotowego na inny podtrzymywany przez niego lub z nim połączony. W ten sposób są one poddawane działaniu momentu obrotowego spowodowanego przenoszeniem mocy i momentem zginającym w wyniku reakcji podpartych przez nie elementów.
Wały należy odróżnić od osi, które również wspierają elementy obrotowe, ale nie przenoszą mocy.
Wały mają zawsze okrągły przekrój poprzeczny i mogą być pełne lub wydrążone. Wały są klasyfikowane jako proste, wygięte, elastyczne lub przegubowe. Wały proste są najczęściej stosowane do przenoszenia mocy.
Takie wały są zwykle projektowane jako schodkowe cylindryczne pręty, to znaczy mają różne średnice wzdłuż swojej długości, chociaż wały o stałej średnicy byłyby łatwe do wyprodukowania. Stopniowe wały odpowiadają wielkości naprężeń, które zmieniają się wzdłuż długości.
Co więcej, wały o jednakowej średnicy nie nadają się do montażu, demontażu i konserwacji, takie wały skomplikowałyby mocowanie części do nich dopasowanych, zwłaszcza łożysk, które mają ograniczone możliwości ślizgania się w kierunku osiowym.
Przy ustalaniu kształtu wału schodkowego należy pamiętać, że średnica każdego przekroju powinna być taka, aby każda część osadzona na wale miała wygodny dostęp do swojego gniazda.